WASHINGTON (AFP) - Phoenix, la última sonda marciana estadounidense, está preparada para ser lanzada a principios de agosto para estudiar por primera vez el subsuelo congelado (permafrost) del 'planeta rojo' y detectar en sus planicies árticas posibles formas de vida pasada o presente. "Nuestra estrategia de búsqueda de agua en Marte dio lugar a una serie de descubrimientos extraordinarios en los últimos años sobre la historia hidrográfica de este planeta", explicó esta semana Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte en la Nasa.

Los científicos concuerdan actualmente en que Marte -cuya formación se remonta, al igual que la Tierra, a unos 4.600 millones de años- fue muy húmedo en algún momento de su historia, con un vasto océano.

En 2002, la sonda estadounidense Mars Odyssey también encontró signos que respaldan la teoría según la cual vastas extensiones marcianas, incluidas sus planicies árticas, contienen agua congelada a menos de un metro de profundidad.

Otros dos robots estadounidenses, Rover y Spirit, que exploran desde hace más de dos años la superficie de Marte, también encontraron indicios de la presencia de agua en el pasado.

"Phoenix fue concebida para examinar la historia del hielo del permafrost midiendo cómo el agua líquida modificó la química y la mineralogía del suelo", explicó Peter Smith, de la universidad de Arizona (sudoeste), uno de los científicos que colaboran con este proyecto.

"Además, nuestros instrumentos pueden evaluar si el medio ambiente polar marciano es una zona habitable para microbios primitivos", añadió.

Phoenix tendrá una estación meteorológica con un laser que medirá el agua y el polvo suspendido en la atmósfera. Estos instrumentos seguirán la evolución meteorológica durante los tres meses que dure la misión. Phoenix debería completar su misión con temperaturas de entre -73 y -33 grados Celsius.

Pero "posarse en Marte es difícil", recordó Barry Goldstein, responsable del proyecto Phoenix en el "Jet Propulsion Laboratory" de la Nasa en California (oeste).

La tasa de éxito es de 50% en las 14 misiones (rusas, estadounidenses, japonesa y europea) lanzadas desde 1988.

La NASA ha localizado un sitio de aterrizaje plano, sin rocas. Al igual que las sondas anteriores, Phoenix utilizará un escudo térmico para frenar su velocidad de ingreso a la atmósfera marciana y desplegará luego un paracaídas para bajar su velocidad a 210 km/hora.

Luego la sonda encenderá retro-cohetes que le permitirán posarse suavemente sobre sus tres patas.

El lanzamiento está previsto para el 3 de agosto, cuando comienza una ventana de tiro de 21 días, desde la base de Cabo Cañaveral en Florida (sudeste).

La sonda llegaría a Marte en mayo de 2008 tras un viaje de 680 millones de km.